Τα αυτόκλειστα είναι όργανα που κατασκευάζονται για να αντέχουν ατμό σε θερμοκρασία 121 βαθμών Κελσίου και πίεση ώστε να τα αποστειρώνουν. Η πίεση και η θερμότητα εξαλείφουν αποτελεσματικά τα βακτήρια και άλλα παθογόνα, έτσι ώστε τα αυτόκλειστα να μπορούν να χρησιμοποιηθούν εκτενώς σε ιατρικές εγκαταστάσεις και εργαστήρια για την προετοιμασία εφαρμογών βιοεπιστημών και μέσων καλλιέργειας για μικροβιολογία, για την αποστείρωση ιατρικών εργαλείων, γυαλικά και για την απολύμανση επιβλαβών ιατρικών αποβλήτων μετά διάθεση.
Τα αυτόκλειστα είναι η συσκευή αποστείρωσης της επιλογής σε νοσοκομεία και εργαστήρια. Χρησιμοποιούνται επίσης στην οδοντιατρική, την κτηνιατρική, την ανάπτυξη και έρευνα εγκαταστάσεων παραγωγής τροφίμων και φαρμακευτικών προϊόντων. Μεγάλα και μικρά αυτόκλειστα μπορούν να χρησιμοποιηθούν οπουδήποτε, λαμβάνοντας υπόψη ότι η αποστείρωση του εξοπλισμού είναι σημαντική για τη διασφάλιση του αποτελέσματος της διαδικασίας, την ασφάλεια του κοινού και των ατόμων όπως στην επιχείρηση που προσφέρουν υπηρεσίες τρυπήματος σώματος και τατουάζ.
Ένα από τα ζητήματα με τα υλικά αυτόκαυσης που χρησιμοποιούνται στη διαδικασία αποστείρωσης στα εργαστήρια βιοεπιστημών είναι η υγρασία, η θερμότητα και η πίεση που μπορεί να οδηγήσουν σε κάποια υποβάθμιση. Αυτό είναι ένα σημαντικό πρόβλημα με τα μέσα που χρησιμοποιούνται για την καλλιέργεια μικροοργανισμών, καθώς ορισμένοι από αυτούς μπορεί να είναι θερμοευαίσθητοι και μπορεί να επηρεάσουν αρνητικά την απόδοση ή να τους καταστήσουν άχρηστους. Με την προηγμένη παραγωγή μικρών και μεγάλων αυτόκλειστων, αυτή η ανησυχία έχει κάπως αντιμετωπιστεί καθώς οι κατασκευαστές έχουν κάνει αυτές τις νεότερες εκδόσεις να λειτουργούν σε ρυθμίσεις που προσφέρουν ενδελεχή αποστείρωση χωρίς να οδηγεί σε σημαντική μείωση της χρηστικότητας και της απόδοσης των ευαίσθητων στη θερμότητα υλικών.
Ο ατμός υψηλής πίεσης που χρησιμοποιείται στο αυτόκλειστο προσφέρει αποτελεσματικά μέσα αποστείρωσης από την εφαρμογή μόνο θερμού αέρα. Ο ατμός υψηλής πίεσης στους 134 βαθμούς C χρησιμοποιείται συνήθως σε αυτόκλειστα για να αποστειρωθεί σε λίγα λεπτά σε σύγκριση με 2 ώρες χρόνου που χρειάζεται ο ζεστός αέρας σε θερμοκρασία 160 βαθμών C, διασφαλίζοντας ότι το εσωτερικό του αυτόκλειστου δεν περιέχει ο αέρας είναι σημαντικός. Στα πρόσφατα αυτόκλειστα, ο αέρας μπορεί να αφαιρεθεί με τη δράση του ατμού δημιουργώντας μια μετατόπιση του αέρα προς τα κάτω και ωθώντας τον προς τα έξω μέσω μιας αποχέτευσης από τη μονάδα. Μερικά από τα αυτόκλειστα χρησιμοποιούν επίσης αντλία κενού.
Τα αυτόκλειστα χρησιμοποιούνται επίσης σε βιομηχανικές εφαρμογές όπου τα υλικά και τα εξαρτήματα πρέπει να αποστειρωθούν σχολαστικά κατά τη διαδικασία παραγωγής, αυτό είναι συγκριτικά λιγότερο συνηθισμένο σε βιομηχανίες που εργάζονται με σύνθετα υλικά, ειδικά στον αεροδιαστημικό τομέα. Μπορεί να χρειαστούν αυτόκλειστα μεγάλου μεγέθους για να χωρέσουν ορισμένα από τα εξαρτήματα λόγω του τεράστιου μεγέθους τους. Η ασφάλεια είναι θέμα μεγάλης ανησυχίας κατά τη χρήση αυτών των συσκευών.
Οι μεγάλες συσκευές αυτόκλειστου πρέπει να σχεδιάζονται για να προσφέρουν ένα ασφαλές χαρακτηριστικό και να κλείνουν εξαιρετικά ενισχυμένους τοίχους που μπορούν να αντέξουν τις σκληρές συνθήκες της 24ωρης και της τακτικής χρήσης. Τα αυτόκλειστα προσφέρουν πλήρη εξάλειψη βακτηρίων και άλλων παθογόνων παραγόντων, διασφαλίζοντας την ασφάλεια των συσκευών που χρησιμοποιούνται σε ιατρικούς τομείς και μειώνοντας την επιβλαβή απειλή που θέτει τα κτηνιατρικά απόβλητα και επιτρέπουν πιο ακριβή αποτελέσματα σε εργαστηριακά πειράματα.
